서에공 마곡열병합 이후 ‘대어급’ 사업지
127MW 열병합 설비 500MW 리파워링
국유재산 매각 중단, 부채 보증 등이 변수

서울·수도권 대어급 집단에너지 사업지로 꼽히는 인천공항에너지의 매각 예상 시점이 다가오는 가운데 ‘국유재산 매각 중단’ 등 정부 지침에 따른 향방에 업계가 촉각을 곤두세우고 있다.

지난 10일 업계에 따르면 인천국제공항공사의 지역난방 공급 자회사인 인천공항에너지가 국토교통부 산하 서울지방항공청과 맺은 영종도 일대 지역난방을 공급하는 내용의 사업권 실시협약이 내년 3월 종료된다. 이후 인천공항에너지 지분매각 단계를 밟을 것으로 예상한다. 인천공항에너지는 인천공항공사의 지분율이 99%다.

업계는 인천공항에너지의 지분매각 절차가 이르면 연내 시작될 가능성에 주목한다. 이 사업을 여러 차례 검토했다고 밝힌 복수의 업계 관계자들은 ‘실시협약 종료 시점에 맞춰 매각 공고를 낸다 해도 인수 의향이 있는 기업과 사전 협의를 거칠 수밖에 없다’는 취지로 말했다. 실시협약 종료 전에 매각을 위한 사전 절차를 거칠 수 있다는 얘기다. 발전공기업과 민간 에너지 기업들이 지분 매입에 관심을 보인다는 후문이다.

인천공항에너지는 서울에너지공사의 마곡 열병합발전소 건설 사업 이후 가장 알짜로 평가되는 곳이다. 전기 127MW·열 226Gcal/h 규모의 열병합발전 설비로 2001년 3월부터 인천공항 제1·2여객터미널과 부대시설, 인스파이어 복합리조트를 비롯해 배후주거지인 공항신도시·영종하늘도시 등에 지역난방을 공급해 왔다.

인천공항에너지가 주목을 받게 된 것은 2022년 9월 국토부가 공공기관 혁신방안의 하나로 인천공항공사에 인천공항에너지 매각을 지시하면서다.

인천공항에너지는 20년 넘게 열병합발전소를 운영하면서 설비 노후화가 진행됐다.  반면 인천공항 당시 1만여 명에 불과했던 영종도 인구는 올해 9월 기준 약 13만5000명으로 불어났다. 열 수요 증가로 인해 발전소 증설이 필요한 상황인데 정작 인천공항에너지는 투자 여력이 없는 상태다. 차입금에 의존해 온 탓에 현재 1300억여원의 부채가 쌓여 있는 것으로 알려졌다.

업계에서는 인천공항에너지의 지분을 인수한 다음 발전설비 용량을 500MW 규모로 증설한다면 사업성이 나올 것으로 기대한다. 인천공항 4단계 확장, 국제업무지구 입주 등 주변지역 개발을 생각하면 500MW급 설비에 대한 수요가 충분하다는 판단에서다. 업계 관계자는 “(인천공항에너지의 경우) 열 생산단가가 높은 보일러 위주로 운영했는데 열병합 설비를 가동하면 훨씬 저렴하게 열 공급이 가능할 것”이라고 말했다. 영종지역에서 독점적인 열공급업자가 될 수 있다는 점도 매력적이다.

다만 정부가 국유재산 매각 전면 중단 지시를 내린 점은 변수다. 지난달 국회 국정감사에서 윤석열 정부 때 국유재산을 지나치게 싼값에 매각했다는 ‘헐값 매각’ 지적이 나온 데 따른 후속 조치다. 업계 관계자는 “지분매각이 막히면 차선책으로 마곡열병합 사례처럼 특수목적법인(SPC) 구성 등으로 선회할 가능성도 있다”고 봤다. 인천공항에너지의 누적 부채금액에 대한 지급보증을 지분 매입자가 서야 하는 점도 핸디캡으로 꼽힌다.

한편, 인천공항공사 관계자는 인천공항에너지 매각 건에 관해 “관할인 서울지방항공청으로부터 아직 구체적인 지침이 내려온 바 없다”며 “지침이 내려와야 공사 측도 (매각 여부를) 진행할 수 있다”고 말했다.